Qué preguntas debes hacerte antes de invertir en una ICO?

Hola Steemers!! Como el título bien lo dice hoy les voy a contar un poco cual es el proceso que deberían seguir al analizar una ICO desde el punto de vista de alguien que habitualmente analiza emprendimientos y decide si son susceptibles de recibir inversión privada o no.

Como les comenté en mi post inicial, trabajé durante muchos años en la gestión de proyectos y hoy me encuentro involucrándome cada vez más en el mundo del emprendedorismo. Más específicamente, trabajo en una aceleradora de empresas que lo que hace es ayudar a emprendimientos que se encuentran en una etapa temprana de desarrollo a escalar al próximo nivel.

Así como se pueden encontrar cientos de ICO’s en las redes, nosotros como aceleradora recibimos cientos de postulaciones a nuestros programas de aceleración, y por ello, es necesario contar con procedimientos claros para poder tomar la decisión correcta frente a cada aplicación.

Obviamente, los criterios para analizar una ICO difieren en algunos puntos, pero en gran medida los supuestos son los mismos. Antes de ir al proceso propiamente dicho, contestemos algunas preguntas:

Qué es una Startup?

Me robo algunas citas de otros medios:

“Startup es una gran empresa en su etapa temprana; a diferencia de una Pyme, la Startup se basa en un negocio que será escalable más rápida y fácilmente, haciendo uso de tecnologías digitales”

“Este tipo de negocios debe tener la capacidad de adquirir usuarios de manera exponencial, con medios de distribución que le permitan llegar a un número mayor de usuarios y de clientes, así como una venta que no sea lineal. Los ingresos crecen mucho más rápido que los gastos de la compañía y esto, normalmente, se logra a través de la tecnología”

Es importantísimo diferenciar una startup de una pyme, fundamental para analizar cualquier oportunidad de inversión.

Para qué necesitan inversión privada?

Por eso tan importante la primer definición. A través de la inversión privada una startup puede, luego de haber validado su modelo de negocios y contar en la mayoría de los casos con un MVP (Mínimo Producto Viable), escalar su negocio. Si no existe la oportunidad de escalar, la inversión de capital privado muy probablemente no aumente el valor de la compañía, y por este motivo es que no invertimos en Pymes.

Por qué reciben inversión?

Quienes invierten en startups lo que buscan es una empresa que pueda crecer rápidamente y aumentar su valor exponencialmente. Pero para qué? Para que en algún momento se dé alguna de estas dos posibilidades (exits):

• Adquisición: una empresa viene y la compra. Al comprarla la empresa automáticamente pasa a tener un valor, alguien estuvo dispuesto a pagar X por esta compañía. Si contamos con acciones, estas acciones se convierten en dinero y esto es un evento de liquidez.
• IPO: Oferta pública, quiere decir que la empresa sale a cotizar en bolsa, se vuelve pública. Las acciones en bolsa automáticamente generan demanda, y con la demanda viene la valuación. Si el público está dispuesto a pagar X por una acción de la compañía automáticamente está valorizando las acciones que tenemos, capitalizando nuestra inversión. Podemos venderlas y allí está el beneficio.

Existen otras posibilidades, por supuesto que las compañías exitosas también reparten dividendos, pero en general lo que buscan los inversores es la potencialidad de alguna de estas dos salidas.

Qué es una ICO?

ICO, viene a ser una IPO pero en este nuevo mundo digital. No es la idea de este post ir en profundidad sobre esto, pero lo que sí es importante entender es que en las inversiones tradicionales la IPO normalmente llega en empresas que ya son extremadamente maduras y robustas en el mercado como para salir a cotizar públicamente. Desde que un inversor realizó su inversión pueden pasar muchos años hasta que la empresa se vuelve pública, si es que algún día lo hace. Una ICO permite que algunas semanas luego de realizar una inversión, estas ya tengan liquidez. Esto resulta extremadamente disruptivo y peligroso al mismo tiempo para el mundo del capital privado. El capital se vuelve mucho más impaciente y desinformado, eso es lo que sucede actualmente.

Que cambió?

Con las ICO ahora podemos invertir en emprendimientos en etapa temprana y en muy corto tiempo capitalizar nuestra inversión. Es una gran oportunidad, pero muy riesgosa también. De todas maneras, aplican los mismos principios de evaluación de startups que se utilizan en una inversión tradicional y allí radica la razón de ser de este post!

Ok, avancemos…

Bueno, ahora que entendemos por qué estamos donde estamos, vamos a pasar rápidamente por el proceso de selección que deberíamos llevar adelante para decidir si invertir o no invertir en una startup a través de una ICO. Vale aclarar en este punto que mi visión es de mediano plazo. Qué quiere decir esto?

• Que no analizo las ICO para el corto plazo, lo que implicaría solo medir su popularidad, equipo y economía de los tokens para una rápida monetización de la inversión, alto riesgo y con rendimientos menores de la inversión.
• Que tampoco analizo las ICO para el largo plazo: esto es así porque realmente creo que la tecnología que da soporte a todas estas startups si bien es revolucionaria, aún está pendiente de validación en muchos casos y doy por descontado que para cada aplicación en particular existirán nuevos protocolos que dejaran obsoletos a los anteriores. Por ejemplo, invertir en una ICO basada en algoritmos PoW, posiblemente quede obsoleta tecnológicamente si de aquí a 2 o 3 años los algoritmos PoS, DAG u otros (ver RADIX), terminan imponiéndose para esta aplicación en particular.

Entonces, por qué el mediano plazo? Porque creo que es donde mayor potencialidad existe. Aquellas startups con modelos cortoplacistas dependen demasiado de la popularidad y el riesgo de desaparecer es muy alto. Por otro lado, aquellas con objetivos a muy largo plazo dependen demasiado de la tecnología y corren riesgo de quedar obsoletas frente a nuevos competidores. Sin embargo, las startups apuntando al mediano plazo, normalmente cuentan con un producto que pueden llevar rápidamente al mercado y su modelo de negocios no depende al 100% de la adopción masiva de la tecnología (lo que ocurriría en el largo plazo). Creo que ésta es una manera de minimizar el riesgo, pero puedo estar equivocado, no hay reglas para invertir!

Considerándonos inversores de mediano plazo, hay algunos puntos importantes entonces que tenemos que contemplar para evaluar un emprendimiento:

• Nos tenemos que sentir cómodos ante la volatilidad en el precio, vamos a estar manteniendo esta inversión durante mucho tiempo.
• Tenemos que entender de qué se trata, será difícil soportar la volatilidad si ni siquiera sabemos lo que tenemos o hacia donde estamos yendo.
• No tiene que representar un riesgo hacia nuestra economía. Como siempre, invertir solo aquello que uno está dispuesto a perder. Si no, será imposible sentirse cómodo con la volatilidad del precio y soportarla a mediano plazo, tomaremos las decisiones incorrectas!

Bueno, al fin, vamos a la metodología:

Tiene sentido?

Lo primero que suelo preguntarme es si lo que la startup intenta hacer tiene sentido. Existen alternativas actualmente? La usaría personalmente? Conozco alguien que lo usaría? Entiendo lo que quieren hacer?

La mejor manera de resolver este punto rápidamente es buscar videos sobre la propuesta de valor de la startup en youtube, si no tienen un video donde se explique claramente de que va el proyecto esto ya es un NO para mi. Mi razonamiento? Si no se lo pueden explicar rápidamente a sus inversores, como piensan explicárselo en el futuro a sus usuarios?

Lo mas importante a preguntarse en este punto es: ¿Están resolviendo un verdadero problema? El problema y la solución deben estar sumamente claros en la propuesta de valor.

Es una startup o una pequeña empresa?

Fundamental esta diferenciación. Qué posibilidad de lograr una economía de escala tiene el proyecto? Es una empresa que venderá servicios a medida para sus clientes? Esto difícilmente logre escala. Es una empresa que pondrá un producto en el mercado que será adoptado por un público masivo o de nicho? Sea cual sea, comisionarán sobre las transacciones o cobrarán suscripción anual? La primera aumenta el volumen de facturación a medida que aumenta el volumen de transacciones y la popularidad de la plataforma, la segunda depende de que continuamente ingresen nuevos usuarios. Cual es mas escalable? Pensar en un mercado de nicho, pocos usuarios, suscripción anual? Poco futuro. Pero si fuera transaccional, la historia cambia.

Una empresa escalable por definición debe poder apalancarse con mayor inversión de capital. Esto es, por ejemplo, invierto 1M en marketing y se traduce en nuevos usuarios y, digamos, 5M en facturación adicional.

Si buscamos ganancias extraordinarias al invertir en una ICO, al encontrar una startup que apunta a un mercado muy chico o con un modelo de negocios que no representa potencial escala de ingresos a futuro, automáticamente es un NO.

Realmente hacen uso de Blockchain?

Tiene sentido que utilicen Blockchain para resolver el problema que están resolviendo? Este es el principal motivo por el que descarto una ICO. Es importante entender de qué se trata esta tecnología, sino, corremos el riesgo de utilizarla para cosas que realmente no lo requieren y por ende nunca lograran adopción masiva.

NOTA: Pronto haré un post con una serie de videos en donde la intención sera trabajar sobre este punto y explicar con la suficiente profundidad de que se trata esta nueva tecnología.

El equipo nos convence? Existe?

Una rápida validación sobre el equipo. Chequear perfiles en LinkedIn, que sean personas reales, activos en alguna comunidad, etc. Este es el paso fundamental para evitar SCAMS. Cualquier duda sobre el equipo es un NO automático.

Tienen un MVP?

Pongamos dos escenarios:

• Una empresa que invirtió 100k en marketing para generar una página web increíble, comunicación en múltiples canales y una comunidad por demás de activa, pero sin ningún producto mínimo desarrollado. NADA, solo una página web.
• Por otro lado, una empresa que no invirtió tanto en marketing, pero si creó un mínimo producto con el que no puede salir al mercado, pero que se lo dio de probar a sus potenciales usuarios y tuvo aceptación.

En cuál invertirían? Cuál tiene mas futuro? La primera en definitiva es solo una idea con mucho marketing, la otra es muchísimo más. Startups sin MVP o algo que mostrar es un NO automático. Si les interesa ampliar sobre este punto recomiendo cualquier lectura relacionada a “Lean Startup”.

Llegó hasta acá?

Este es el primer filtro, si superamos las preguntas anteriores en forma secuencial, entonces podemos decir que amerita dedicarle tiempo al análisis propiamente dicho, sino pasar a la proxima ICO. Hay Cientas!:

Equipo:

El modelo de negocios de una startup puede cambiar por completo desde su concepción hasta el éxito. Ver el caso de Angry Birds, probaron con decenas de juegos diferentes hasta que uno tuvo éxito. El producto cambió, el modelo cambió, el foco digamos que se mantuvo, pero cuál fue el factor común durante todo el recorrido? El equipo!. Los inversores inteligentes apuestan al equipo, no tanto a la idea, producto o modelo de negocios.

Por qué esto? Porque dan por descontado que lo que el equipo emprendedor imagina en el día cero sobre su mercado, su producto, adopción y potenciales clientes irá cambiando con el tiempo. Un buen equipo hará lo necesario por modificar su camino para lograr el éxito y superará los cientos de obstáculos que el emprendimiento indefectiblemente se encontrará.

Una idea genial, un modelo de negocios disruptivo, pero un mal equipo es mucho mas probable que fracase que una idea mediocre pero con un equipo excelente.

En una ICO es importante verificar que quienes llevan el proyecto adelante tengan relevancia y background en la industria para la cual buscan resolver un problema. Chequear a fondo el LinkedIn de cada uno, verificar las empresas en las que trabajaron, nunca está de más profundizar aquí, es SIN LUGAR A DUDAS lo más importante a evaluar en el potencial éxito de una startup.

Modelo de negocios:

Siempre puede cambiar y un buen equipo será capaz de adaptarlo para lograr un match con el mercado al que apuntan. Pero es importante entender cómo el proyecto obtendrá dinero, por qué los usuarios estarán dispuestos a pagar por el servicio o producto que ofrecen. Quiénes son los usuarios? Quiénes los clientes? Una buena manera de diferenciarlos es pensar en quien paga (clientes) y quien lo usa (usuarios). No aplica en todos los casos, pero para una empresa generando datos a partir de sus usuarios gratuitos y que apunta a venderlos como BigData en el futuro automáticamente tenemos que pensar: Quién está dispuesto a pagar por esos datos? Los consigue actualmente en otro lado? Cuánto valen esos datos? Es un monto atractivo de capturar?

Tracción:

Despues del equipo, el punto que considero normalmente más importante. Cómo piensa el equipo resolver el problema del huevo y la gallina? Si fueran un market place, quienes llegan primero? Los oferentes o los demandantes? Por qué habrían de usar la plataforma? Cuál es el incentivo? Por qué alguien va a ocupar espacio en su celular para tener esa aplicación? Cómo piensa el equipo superar este obstáculo? Hay un plan para generar masa critica? Tienen alianzas con key partners que les pueden dar usuarios? Tienen early adopters?

Si, miles de preguntas uno se podría hacer aquí. Pero lo mas importante es pensar CÓMO y POR QUÉ alguien va a usar el producto. Importante identificarlos, más en una tecnología que aún no tiene adopción masiva. Hay curva de aprendizaje? Steemit es un gran ejemplo de acercar Blockchain al público masivo, pero no es lo mismo para una aplicación hipotética que por ejemplo permita prestamos entre personas: la adopción de esta tecnología no es inmediata y es importante imaginarnos como llegará a las masas, si es que alguna vez lo hará.

Producto:

Mas allá de la existencia del MVP es importante analizar el producto. Es realmente innovador? Puede surgir mañana otra empresa ofreciendo exactamente lo mismo con poco desarrollo de por medio? Se están diferenciando? Tiene buena usabilidad?

Este es un punto bastante subjetivo, pero al mismo tiempo puede ser la ventaja más grande que tenga cualquier startup frente a la competencia. Un producto basado en un algoritmo extremadamente innovador, o un producto patentable, representan un valor muy grande para el futuro de la compañía. Es importante identificar si realmente existen estas ventajas competitivas o no.

No es algo que particularmente haga (mi error), pero chequear el estado de desarrollo del código en GitHub si es que lo han compartido es una muy buena práctica. Ver la cantidad de commits y más que nada su frecuencia.

Competencia:

Imposible no analizarlo. Invertirían en “el próximo Facebook”? En el próximo “Uber”? Estoy cansado de ver empresas que creen que pueden lograr destronar a estos actores tan poderosos. Por supuesto que se puede, no voy a decir que no, pero les parece probable? Si es menos probable que el éxito en otra inversión quiere decir que estamos tomando riesgo innecesario.

Yendo a casos más terrenales: más allá de que no exista un jugador monopolizando el mercado, están entrando en un mercado donde las alternativas ya son muchas? Por ejemplo, una nueva privacy coin, cómo hace para diferenciarse de las cientos que ya están compitiendo entre si? Tiene algo distinto para ofrecer?

No importa que haya mucha competencia, en su sana medida, lo importante aquí es preguntarnos las veces que sea necesario: cómo se diferencian?

Roadmap:

Puedo sonar repetitivo, pero este punto también es super importante. Veamos de nuevo escenarios:

• Una startup que su roadmap comenzó hace 1 mes, con la idea, a los 30 días lanzan el token sale y allí preveen comenzar un camino mágico de éxito tras éxito.
• Una startup que su roadmap comenzó hace ya 1 año, con la idea, al mes hicieron un MVP, luego un private test beta, validaron con los clientes, hicieron demos, mejoraron el modelo de negocios, formaron una comunidad y un año mas tarde lanzan su ICO.

En cual invertirían? Creo que ni hace falta decirlo (Bueno, por las dudas, es LA SEGUNDA!).

Esto es mirando hacia atrás, ahora si miramos hacia adelante, sucede exactamente lo mismo. Las startups que tienen un roadmap muy corto y poco detallado ya son una señal de alarma. Aquellas que es muy largo y donde recién lanzan un producto al mercado 1 o 2 años después de la ICO es otra señal de alarma.

El roadmap ideal? Startup constituida hace mas de un año, producto validado, plataforma beta, release candidate 6 meses después de la ICO, sin validaciones o certificaciones de terceros en el medio. Suficiente roadmap posterior al lanzamiento del producto con spinoffs, crossselling o upselling del modelo de negocios original. Todo esto representa planificación, previsión, visión y en última instancia futuro.

Economia de Token:

No soy un experto en este tema, pero cualquier startup en la que el retorno sobre la inversión que prometen sea demasiado bueno como para ser real, entonces probablemente no sea real. También, mucho cuidado con los bonus o descuentos demasiado generosos, esto habitualmente genera un pump & dump inicial del token. Esto ultimo igualmente no nos debería molestar porque estamos invirtiendo a mediano plazo, pero de todas maneras siempre puede ser perjudicial para la vida de la compañía estos comportamientos tempranos.

Algo que es un NO automático es cuando no hay hardcap (máximo de dinero a recaudar). No hay peor cosa que una startup con exceso de dinero. Las startups se caracterizan por su resiliencia y creatividad. Todos los emprendimientos exitosos han tenido que pasar muchas dificultades para llegar al éxito, el exceso de dinero es una jaula en este sentido.
Tambien, la tentación es grande, el equipo emprendedor está por supuesto buscando réditos económicos a partir del proyecto, esto es obvio, pero si en una semana de repente cuentan con 150M de dólares, dónde queda el hambre, la pasión, las ganas de superarse?

Busquen siempre también que para cada monto recaudado haya un hito especifico a alcanzar, el equipo tiene que haber planificado su empresa en base a cada escenario posible. Juntando 5, 10, 20 o 50M. Digamos que planificaron para 50 sin hardcap y juntan 150 (aka Sirin Labs), que piensan que pueden hacer con los 100 que "sobran"? Hay que ponerse creativo para inventarse maneras de gastar 100M...

Comunidad:

Es una buena idea chequear BitcoinTalk, Telegram, Twitter, Reddit, Facebook y cualquier otra red en la que la startup tenga participación. Así conoceremos cómo se relacionan con sus usuarios, clientes e inversores. Es una gran forma de percibir qué tan profesional es el equipo detrás de la idea y de recibir también feedback y percepciones de parte de la comunidad que en el futuro utilizará esta solución.

Popularidad:

No deberíamos prestarle mucha atención, pero lamentablemente la experiencia indica que resulta crucial. Estamos invirtiendo en empresas, equipos y productos que pueden ser disruptivos en el futuro. Pero también en elementos especulativos que dependen enormemente del “hype” que exista en un mercado que es esencialmente especulativo. He visto muchas monedas con muy poca materia prima detrás llegar muy lejos y reconvertirse en verdaderas startups a partir del “hype” que supieron generar en un principio.
Una vez cumplidos todos los demás requisitos, no dejar de tener esto en cuenta. Grandes soluciones pueden quedar en el olvido frente a soluciones más modestas pero que supieron llegarle a sus usuarios de forma más efectiva.

Veredicto!

Bueno, con toda esta información deberíamos estar en condiciones de decidir si avanzar o no con nuestra inversión. Solo unos últimos comentarios!

Paciencia: nunca apurarse a invertir, normalmente un proceso de selección privado tradicional lleva semanas, sino meses. En este proceso tenemos la oportunidad de entrevistar al equipo emprendedor multiples veces, quitarnos cualquier duda, conocer como trabajan y recién en este punto definir la inversión. Una ronda de levantamiento de capital puede llevar hasta 6 meses. Por esto recomiendo que lo mejor es apuntar a ICO’s que abrirán su pre-venta o crowdsale en los próximos meses y mientras tanto participar de la comunidad y tomarse el tiempo de conocer con mayor profundidad al equipo. Todo se trata de reducir el riesgo! Siempre!

Mortalidad: De cada 100 startups entre 70 y 90 desaparecen. Esto en el mundo del venture capital tradicional, imagínense lo que serán esos números para blockchain, existen cientos de diferentes startups compitiendo por generar la mejor moneda de intercambio, cientos por generar el mejor sistema de lending peer to peer, cientos compitiendo por ser el Exchange descentralizado del futuro, y podría seguir… La idea de cualquier inversión es, sabiendo que de cada 100, 80 van a desaparecer:

• Tratar de elegir a las 20 que no van a desaparecer.
• Minimizar el 80%, si invertimos en 50, que estén allí las 20 que no van a desaparecer.
• Las que no desaparecen: tienen que tener tanta potencialidad y retornos como para recuperar lo que perdimos en las que si desaparecieron.

Por lo tanto:

No inviertan en una sola ICO, o criptomoneda, di-ver-si-fi-quen. Piensen siempre que la mitad de las inversiones que hagan serán a perdida, solo alguna será al caballo ganador y ese caballo tiene que devolverles tanto como para amortizar todo lo que perdieron en el resto de las inversiones y, además, generarles ganancias extraordinarias.

Bueno, ahora si, THE END.

Espero les haya servido! Como seguramente notaron, la esencia del posteo es la de plantearnos las preguntas correctas para poder tener una mirada mas crítica sobre la inversión que estamos por hacer. En los comentarios podemos discutir sobre cualquier cosa adicional que crean me pueda haber faltado! Saludos Steemers!