¿Qué es un meme (y cómo se originaron)?

Si usted ha usado el Internet por más de unos pocos días, probablemente ha visto un meme. Se han convertido en una parte integral de la vida moderna en línea. Pero, ¿de dónde han salido? ¿Cómo han evolucionado? ¿Y de dónde viene la palabra "meme"?

¿De dónde viene la palabra "Meme"?

El primer caso publicado de la palabra meme (pronunciada "Meem," no me, me), se remonta al libro de Richard Dawkins de 1976, The Selfish Gene. Dawkins se refería a ella como "Mimeme", una palabra derivada del griego que significa "lo que es imitado". La palabra fue entonces abreviada como "meme" debido a su similitud con la palabra "gen".

Dawkins acuñó el término porque estaba tratando de averiguar si existía una unidad mensurable que describiera cómo se propagaban las ideas a través de las generaciones. Así que, en pocas palabras, un meme es una idea de lo que un gen es para un rasgo físico. Y al igual que los genes y los rasgos físicos evolucionan a través de la selección natural, Dawkins creía que cualquier cosa capaz de experimentar la evolución -como los memes y las ideas- también lo hacía a través de la selección natural.

Aquí es donde se deriva la forma moderna de la palabra "meme" -la idea de la réplica, selección y evolución de las ideas-, que se desarrolla en el mayor campo de pruebas de ideas de todos los tiempos: Internet.

¿Hubo memorias antes de Internet?

Los Memes han existido desde mucho antes de que existiera Internet. De hecho, han existido desde antes de que Dawkins acuñara el término, apareciendo desde el año 79 d.C. en una ruina de Pompeya y desde finales de la década de 1970, en un graffiti.

La Plaza de Sator es un palíndromo de las cinco palabras "SATOR AREPO TENET OPERA ROTAS", una encima de la otra. Puedes leer en cualquier dirección (suponiendo que leas latín), incluso al revés y hacia atrás. Aunque nadie sabe con seguridad lo que significa, ha aparecido a lo largo de los siglos en diferentes culturas de todo el mundo, incluyendo Francia, Inglaterra, Siria e Italia.

Frodo Baggins, el personaje ficticio de la trilogía El Señor de los Anillos de J.R.R. Tolkien, también se convirtió en parte de un meme. La frase "Frodo Vive" estaba cubierta de graffiti, botones y hasta calcomanías en los autos. Fue usado con frecuencia por personas que sentían que Frodo, que fue enviado a Mordor en una misión de muerte por gente poderosa con sus propias agendas, era una buena metáfora para ser retenido por "El Hombre".

Otro ejemplo de memes ocurrió en Usenet a principios de la década de 1990: La Ley de Godwin. Aunque fue concebido inicialmente para un foro de discusión de grupos de noticias, sigue siendo tan aplicable hoy como lo fue hace casi 30 años. La Ley de Godwin establece que "A medida que la discusión en Usenet se hace más larga, la probabilidad de una comparación que involucre a nazis o a Hitler se aproxima a una". Una vez que un hilo llegaba a ese punto, tradicionalmente se consideraba terminado, y quienquiera que mencionara a los nazis inmediatamente perdió credibilidad en el argumento.

¿Cuáles fueron los primeros miembros de Internet?

El primer meme viral de Internet puede ser clavado de nuevo a un bebé bailarín en particular que fue esparcido por Internet, antes de aparecer finalmente en un episodio de Ally McBeal.

En 1996, el diseñador gráfico Michael Girard creó un software que mostraba cómo se podía programar y proyectar el movimiento a través de computadoras. El diseño final fue el modelo de un bebé demostrando diferentes movimientos del Cha-Cha-Cha-Cha. El empleador de Girard envió la demostración a los desarrolladores para mostrar las capacidades de su software. Una de las demos llegó a la bandeja de entrada de un empleado de LucasArts, que convirtió el vídeo en un GIF y lo compartió (principalmente a través de foros y correo electrónico, pero también en la floreciente web), lo que lo convirtió en una sensación viral generalizada.

El Baile de Hampster fue otro de los primeros y populares meme de Internet. Era un sitio web que presentaba filas de hámsteres animados GIF bailando una versión acelerada de "Whistle Stop", una canción utilizada en los créditos de Robin Hood de Walt Disney. El sitio fue creado por una estudiante de arte canadiense en una competencia con su hermana y una amiga en 1998, para ver quién podía generar más tráfico en la red.

Después de sólo generar 600 visitas en 8 meses, su sitio web de repente se volvió viral. En sólo cuatro días, su sitio obtuvo más de 600.000 visitas, ganando popularidad a través del correo electrónico, los blogs e incluso las pegatinas.

¿Cómo han evolucionado los recuerdos desde entonces?

Con el amplio uso de los medios de comunicación social y sitios como Reddit, 9GAG y 4Chan, se ha vuelto cada vez más fácil que los memes ganen popularidad y se conviertan en virus de la noche a la mañana, con millones de visitantes diarios que buscan tener un lol o dos.

Antes de la aparición de Internet, los memes tendían a tener un significado político o cultural, y su popularidad duraba mucho más tiempo que en la actualidad. Aunque algunos memes de hoy en día todavía pueden mostrar longevidad, la mayoría pasan de ser virales a ser olvidados en un tiempo relativamente corto. Esto se debe en parte a la velocidad con la que se mueve Internet (siempre hay algo nuevo para llamar tu atención) y en parte a lo fácil que es crear memes.

Los Memes también se han alejado de los temas políticos o culturales para centrarse más en las referencias de la cultura pop y en las observaciones sarcásticas de la vida, lo que hace que sean más fáciles de relacionar, divertidas y fáciles de difundir como un reguero de pólvora a través de la web.

Un caso significativo de evolución en un meme tendría que ser LOLCats y todo el lenguaje que rodea al meme mismo. Los LOLCats utilizan un estilo creativo de ortografía con sus memes, llamado lolspeak, que personifica a los gatos representados en imágenes. Usando errores ortográficos y tiempos inapropiados para hacer oraciones en una estructura común, donde "¿Puedo comer una hamburguesa con queso?" se traduciría en "Puedo tener cheezberger".

A partir de 2010, el Proyecto de Traducción Bíblica LOLCat terminó una traducción de La Biblia a la lengua lombarda, llegando incluso a traducir El Nuevo Testamento. Pero las cosas no terminan ahí: nació un lenguaje de programación esotérico llamado LOLCode, usando el mismo formato de hablar en los memes de LOLCats, para formar un meme en constante evolución más allá de una simple imagen.