[적정기술]라이프 스트로우가 적정기술 실패 사례?

다섯 살이 안된 어린아이가 하루에 1000명씩 죽는다. 한 해로 치면 36만명이다. 유니세프의 2017년 조사 결과로, 오염된 물을 마셔 설사로 사망하는 아이들의 숫자다.

오염된 물에는 기생충이 산다. 기생충에 감염되면 병에 걸리는데 대표적인 게 주혈흡충병이다. 2016년 기준 전 세계 2억650만명이 이 병에 걸렸다. 주혈흡충병은 영양실조, 지능발달 저하, 빈혈, 성장과 교육 장애를 야기한다.

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이렇게 많은 아이들이 오염된 물로 고통받고 있다. 일부 빈민 국가의 농촌이나 도시 인근에서는 사람들이 노상 배변하거나 강에서 배설한다. 그 물로 몸을 씻거나 마시니 병에 걸리지 않을 수 없다. 농축 산업과 공장이 늘어나면서 물에 대한 수요는 계속 늘어나고, 불순물로 인한 물의 오염도 확대되고 있다. 남아시아에서는 상수도마저 비소 오염과 노상 배변으로 인한 물 오염이 심각하다.

미켈 베스터가드 프라젠(오른쪽)

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대규모 정화 시설이 필요하지만 자본 부족으로 이 또한 마땅치 않다. 어떻게 하면 적은 비용으로 오염수를 정화할 수 있을까. 이 고민을 함께 한 사람이 미켈 베스터가드 프라젠이다. 덴마크 출신인 미켈은 20대 때 아프리카 여행을 떠났다. 그가 본 건 오염수로 인한 질병으로 고통받는 서민들이었다. 생존에 필수적인 물 때문에 생존권을 위협받는 아프리카 사람들, 특히 어린이들을 보고 미켈은 3세계의 질병 문제를 해결할 수 있는 사업을 준비했다.

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이렇게 탄생한 것이 '라이프 스트로우(생명 빨대)'다. 휴대용 정화 장치로 가격은 하나 당 20달러 정도다. 정화 방식은 단순하다. 빨대를 오염수에 가져다 대고 빨아 마시면 된다. 흡입 과정에서 물이 걸러져 깨끗한 물을 마실 수 있다.

라이프 스트로우의 3단계 필터가 이를 가능하게 한다. 첫 단계는 섬유 조직으로 구성된 멤브레인 필터다. 일반 정수기에도 사용되는 거름장치로, 15 마이크론보다 큰 입자를 걸러낼 수 있다. 이를 통해 물속 수많은 불순물을 걸러낸다. 최근에 제작된 라이프 스트로우는 0.2 마이크론까지 입자를 걸러낸다.

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멤브레인 필터를 지난 물은 라이프 스트로우의 요오드 필터를 만나게 된다. 두 번째 단계다. 요오드 필터에 섞인 물은 내부에서 세균과 박테리아를 죽인다. 개인용 라이프 스트로우의 경우 수인성 박테리아를 99.9999%를 제거한다. 바이러스는 제거율이 98.5%에 달한다. 가족용은 99.9999%의 수인성 박테리아 99.99% 바이러스, 99.9%의 기생충을 제거할 수 있다.

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마지막으로 물의 신선도를 높이기 위해 활성탄 필터를 거친다. 숯이다. 숯 내부에는 미세한 구멍이 많다. 이 구멍에서 이물질 분자와 냄새 분자 등을 포집한다. 숯을 넣어둔 물이 깨끗해지는 것과 같은 원리다.

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어떤 전기 장치 없이 편리하게 사용할 수 있는 것도 라이프 스트로우의 강점이다. 물에다 한쪽 끝을 대고 입으로 빨아 마시기만 하면 된다.

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가장 기본형인 개인용 라이프 스트로우 경우 약 4000리터의 물을 걸러낼 수 있다. 한 사람이 물을 마시는데 사용한다면 약 5년 정도 사용할 수 있다. 무게도 60그램을 넘지 않아 가볍다. 끈을 연결해 목에다 걸고 다니면서 필요할 때마다 물을 흡입해 마실 수 있다.

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라이프 스트로우의 많은 장점에 출시하자마자 옥스팜과 유니세프 등 국제 구호 단체에서 대거 구매해 아프리카 사람들에게 공급했다. 이로 인해 수인성 질환을 겪는 많은 사람들을 지원할 수 있게 됐다.

하지만 그 성능과 필요성에도 불구하고 라이프 스트로우는 '실패한 적정기술'로 손꼽힌다. 첫 번째 이유는 가격이다. 라이프 스트로우가 필요한 사람은 아프리카 등 빈민 국가 사람들이다. 개당 20달러 수준의 가격은 이들이 몇 달을 일해야 벌 수 있는 금액이다.

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아무리 수명이 길다고 하더라도 몇 년밖에 사용하지 못하는 것도 문제다. 적정 기술의 기본인 지속 가능성이 떨어지는 셈이다. 라이프 스트로우의 수명이 끝나면 이들은 다시 오염수를 마시는 환경에 처하게 된다.

그렇다면 공급할 수 있는 방법은 앞서 언급한 구호 단체를 통한 지원이다. 그러나 많은 사람들이 수량이 한정된 라이프 스트로우를 얻고 싶어 했기 때문에 공동체 사회 내에서 다툼도 발생했다고 한다. 무상 원조의 한계가 드러난 사례다.

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결국 라이프 스트로우는 사회적, 그리고 지역적 특성을 고려하지 않은 기술이 됐다. 지금도 일부 구호 단체를 통해 공급되고 있긴 하지만, 제품 카테고리가 확대돼 캠핑 등 아웃도어 제품으로 더 각광받고 있다. 지속 가능성과 현지화를 고려하지 않은 적정 기술은, 그 기술이 아무리 뛰어나다고 하더라도 한계를 맞이하게 된다.

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