How the world’s largest language family spread — and why others go extinct

https://www.nature.com/articles/d41586-025-01296-5

BOOK REVIEW / 28 April 2025
How the world’s largest language family spread — and why others go extinct
언어의 역사를 다룬 세 권의 책에는 모두를 위한 무언가가 있습니다.
By Andrew Robinson

Proto: How One Ancient Language Went Global Laura Spinney William Collins (2025)
The Indo-Europeans Rediscovered: How a Scientific Revolution is Rewriting their Story J. P. Mallory Thames & Hudson (2025)
Rare Tongues: The Secret Stories of Hidden Languages Lorna Gibb Atlantic (2025)

인간의 주요 특징 중 하나는 오늘날 전 세계에서 사용되는 약 7,000개의 복잡한 언어를 통해 의사소통을 하는 능력입니다. 과거와 현재 언어의 기원과 발전을 이해하면 연구자들이 인류의 진화를 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.

오늘날의 언어는 약 140개의 어족으로 분류되지만, 이 중 5개 어족만이 널리 사용되고 있습니다: 인도유럽어, 중국-티베트어, 니제르-콩고어, 아프리카-아시아어, 오스트로네시아어입니다. 인도유럽어는 인도유럽어를 제2언어로 사용하는 사람들을 포함하면 가장 큰 계열을 형성하며, 역사적으로 중국 북서부에서 서유럽에 이르는 12개의 주요 분파를 가지고 있습니다. "지구상의 거의 모든 사람이 인도유럽어를 사용한다"고 과학 작가 로라 스피니는 흔하고 희귀한 언어의 역사를 탐구하는 흥미로운 세 권의 책 중 하나인 Proto에서 말합니다.

비전문가를 위한 스피니의 흥미진진한 책과 고고학자 제임스 말로리의 학술 연구서인 '인도유럽어의 재발견'은 모두 이 방대한 언어군의 기원에 초점을 맞추고 있습니다. 이와 대조적으로 소멸되거나 멸종 위기에 처한 언어는 언어학자 로나 깁이 모든 청중을 대상으로 한 기발한 연구인 희귀 언어(Rare Tongues)에서 집중적으로 다루고 있습니다.

스피니는 인도유럽어 계열의 기원은 지난 몇 세기 동안 "많은 지식인들과 그렇지 않은 많은 지식인들에게 성배와도 같은 존재"였다고 말합니다. "그 주장은 기발한 것부터 기발한 것, 완전히 이상한 것까지 다양했습니다."라고 말하며, 심지어 "우리 은하계 밖"의 출처를 제시하는 사람도 있습니다. 이 책의 눈길을 끄는 부록에는 1686년부터 2024년 사이에 "극지방까지 북쪽으로, 남극까지 남쪽으로, 대서양에서 태평양까지" 인도 유럽인의 출생지 또는 고향으로 각각 제안한 176명의 개인이 나열되어 있습니다.

윌리엄 '오리엔탈' 존스는 스피니와 말로리가 널리 인용했던, 그리고 지금도 널리 인용되고 있는 그런 사상가 중 한 명입니다. 영국의 언어학자이자 식민지 인도에서 판사로 일했던 선구적인 인도학자인 존스는 1786년 고대 언어인 산스크리트어, 라틴어, 그리스어 사이의 묘한 유사성에 주목했습니다. 예를 들어 '어머니'를 뜻하는 산스크리트어는 마타, 라틴어는 마터이고, '날다'라는 동사는 산스크리트어는 파타미, 그리스어는 페토마이, 라틴어는 페토입니다. 존스는 이러한 유사성이 너무 강해서 "어떤 언어학자도 이 세 가지가 더 이상 존재하지 않는 어떤 공통된 출처에서 비롯되었다고 믿지 않고는 이 세 가지를 모두 조사할 수 없다"고 썼을 정도였죠. 이것이 바로 "인도유럽어 계열의 준 공식적인 발견"이었다고 말로리는 말합니다.

Tracing Indo-European’s origins

존스는 원시 인도유럽어의 발상지가 아마도 지금의 이란이었을 것이며, 동쪽으로는 인도로, 서쪽으로는 유럽으로 이동한 것으로 추측했습니다. 그러나 그는 인도유럽어라는 용어를 직접 만들지는 않았습니다. 이 이름은 1813년 물리학자 토마스 영이 제안한 것으로, 로제타 스톤에 있는 고대 이집트 문자를 해독하는 데 기여한 것으로 잘 알려진 수학자입니다. 영은 세계 언어의 개요를 검토하던 중 인도유럽어의 고향이 중앙아시아, 특히 인도 아대륙 북서부의 카슈미르에 있다고 가정했습니다.

그러나 오늘날 이 '인도 외 지역' 이론을 지지하는 학자는 거의 없습니다. 스피니와 말로리가 설명하는 것처럼, 여전히 이 학설을 지지하는 사람들이 인용하는 주요 증거는 1920년대 인도 북서부(현 파키스탄)에서 기원전 3300년 전으로 거슬러 올라가는 고고학적 유적지가 발견된 신비한 인더스 계곡 문명의 존재입니다. 이 문명의 사람들은 정교한 문자를 사용했으며, 이 문자는 말로리의 책의 앞부분을 장식하고 있습니다. 그러나 인더스 문자는 아직 해독되지 않았으며, 힌두 민족주의에 동조하는 일부 언어학자들이 생각하는 것처럼 저자가 산스크리트어 또는 다른 인도-유럽어를 사용했다는 설득력 있는 증거를 거의 제시하지 못하고 있습니다.

1870년에서 1945년 사이에 인도-유럽 고국 이론은 유럽의 여러 지역으로 옮겨갔으며, 이는 Mallory가 자세히 살펴본 바와 같습니다. 스칸디나비아는 인종적 논쟁을 근거로 일부 사람들이 선호했으며, 이후 나치 독일 정권에 의해 아리안주의의 형태로 옹호되었습니다. 리투아니아어의 특징은 발트해 동쪽 지역의 기원을 가리키며, 선형 도기 문화(기원전 5500~4500년)는 다뉴브강 주변을 가리킵니다.

Genetics provides clues

흑해와 카스피해 북쪽 지역에 걸친 국토를 제안하는 폰틱-카스피 스텝 이론은 1960년경 이후 두드러지게 등장했습니다. 스피니는 이를 받아들였고, 마지못해 박사 학위를 취득한 말로리도 이 학설을 받아들였습니다. "반세기 동안의 연구 끝에 저는 제가 처음 시작했던 지점에 거의 도달했습니다."라고 말로리는 인정합니다. 이 이론에는 약점이 있지만, 모든 잠재적 고향 중에서 "가장 나쁘지 않은" 것 같다고 그는 덧붙입니다.

스피니와 맬로리를 비롯한 다른 사람들이 확신을 갖게 된 것은 유전학이었습니다. 2015년에 Nature는 고대 인류의 DNA를 분석하기 위해 서로 다른 방법을 사용한 두 저자의 논문을 발표했습니다 (W. Haak et al. Nature 522, 207–211 (2015); M. E. Allentoft et al. Nature 522,167–172; 2015). 샘플은 8,000년에서 3,000년 전 폰틱-카스피 스텝에 살았던 얌나야 문화권 사람들의 무덤에서 발굴된 것입니다.

논문은 수렵 채집인, 농부, 유목민이 약 5,000년 전에 동쪽으로는 아시아로, 서쪽으로는 유럽으로 이주했으며 유럽에서는 유전자 풀의 90% 이상이 그들의 유전적 조상으로 대체되었다고 결론지었습니다. 스피니는 "오늘날 살아있는 대부분의 유럽 남성과 중앙아시아 및 남아시아의 수백만 명의 남성은 대초원에서 온 Y 염색체를 가지고 있습니다."라고 말합니다. 로마 제국의 멸망, 흑사병, 1918년 인플루엔자 대유행 또는 20세기 세계 대전으로 인한 이주를 포함한 다른 어떤 대규모 이주도 이와 유사한 "유전적, 문화적 또는 언어적 유산"을 가지고 있지 않았습니다.

이러한 유전적 지원은 "아이슬란드, 아일랜드, 영국, 스페인, 노르웨이, 독일, 리투아니아, 이탈리아, 그리스, 우크라이나, 이란, 인도 사람들이 약 5천 년 전으로 거슬러 올라가면 공통 언어로 합쳐질 수 있는 언어로 대화한다는 놀라운 사실"을 설명해줍니다(Mallory의 말처럼). 이 연구 결과는 또한 민족주의, 제국, 전쟁보다 언어가 인류 사회의 진화에 더 큰 영향을 미쳤음을 시사합니다. 하지만 얌나야의 언어는 영원히 사라졌기 때문에 확실하게 알 수는 없습니다.

Why some languages vanish

어떤 언어는 멸종하고 어떤 언어는 번성하는 이유는 희귀 언어의 초점입니다. 깁은 유럽 6개국에서 살면서 전 세계의 다양한 역사 속에서 사례를 찾아냅니다.

그녀는 1884년부터 1915년까지 독일의 식민지였다가 남아프리카의 아파르트헤이트 정권에 의해 점령당한 나미비아가 1990년 공식적으로 독립한 후 어떻게 공식 언어를 선택하게 되었는지를 설명합니다. 당연히 억압과 연관된 독일어와 아프리칸스어를 거부한 것은 당연한 일이었습니다. 그러나 놀랍게도 나미비아 정부는 나미비아 인구의 절반이 사용하는 오시보암보어를 포함한 아프리카 언어도 거부했습니다. 반면 아파르트헤이트 이후 남아공은 아프리칸스어와 영어를 포함한 12개의 주요 언어에 공식적인 지위를 부여했습니다. 나미비아 정부는 원주민 언어 중 하나만 주요 언어로 선정함으로써 민족 분열을 유발할 수 있다고 우려했습니다.

대신 나미비아는 당시 인구의 0.8%만이 사용하던 영어를 학교, 정부, 종교, 관료제에서 사용할 유일한 공식 언어로 지정했습니다. 지도자들은 이를 통해 국민들이 영어를 배우고 국가로서 통일감을 느끼며 전 세계와 소통할 수 있기를 바랐습니다. 그러나 오늘날 나미비아 국민의 3.4%만이 영어를 모국어로 사용하는데, 이는 영어를 구사하는 학교 교사가 부족하기 때문입니다.

이러한 정치적, 문화적 복잡성은 어떤 언어는 살아남고 어떤 언어는 살아남지 못하는 이유 중 하나입니다. 나미비아의 예상치 못한 영어에 대한 집중은 장기적으로 원주민 언어를 위험에 빠뜨릴 수 있습니다. 깁은 "우리는 현재 유엔 토착어 10년(2022~2032년)을 맞이하고 있으며, 활동가들과 학자들은 우리가 여전히 가지고 있는 것과 잊혀질 위험에 처한 것을 강조하고 있습니다."라고 말합니다. "이 책은 이러한 목소리에 대한 저의 기여, 즉 반성을 촉구하는 개인적인 요청입니다."

예를 들어 호주에서는 원주민 언어의 93%가 멸종되었거나 곧 멸종될 위기에 처해 있습니다. 그리고 인도에서는 600개의 언어가 멸종 위기에 처해 있는데, 이는 부분적으로는 영어가 지배적인 언어가 되었기 때문이지만 14년 전만 해도 196개에 불과했다고 유엔 문화기구인 유네스코는 말합니다.

언어의 상실은 다른 유형의 지식도 소멸시킬 수 있습니다. 깁은 아마존, 북미, 뉴기니의 생물 다양성에 대한 연구를 강조합니다. 이 연구는 조사된 12,000여 종의 식물 중 약 75%의 현지 이름이 "언어적으로 고유"하다는 것을 보여주었습니다. 많은 식물은 심혈관 질환, 정신 질환, 임신 중 난산 등의 질환을 치료할 수 있는 치유력이 있는 것으로 알려져 있습니다. 언어가 사라지면 "수백, 수천 년 동안 집단 지식의 일부였음에도 불구하고" 식물은 남아 있지만 그 효능은 잊혀집니다.

휘파람 언어는 이 책에서 가장 흥미진진한 장의 주제 중 하나입니다. 놀랍게도 휘파람 언어는 사람이 거주하는 모든 대륙에 존재합니다. 깁은 "휘파람으로 말하는 전체 문장은 소리칠 때보다 10배 이상 먼 거리에서도 알아들을 수 있다"는 사실에서 비롯된 것이라고 말합니다. 이는 소리를 지르는 것과 달리 휘파람은 성대에 무리를 주지 않고 좁은 주파수 범위에서 강력한 음량을 낼 수 있기 때문에 가능한 일입니다.

멸종 직전의 언어가 되살아난 경우도 있습니다. 1644년부터 1912년까지 중국의 황실 언어였던 만주어는 현재 중국 전역의 대학에서 가르치고 있습니다. 마오리어는 1987년 뉴질랜드의 공식 언어로 지정되어 학교에서 가르치고 있습니다. 그리고 2005년에 스코틀랜드의 공식 언어로 승격된 게일어는 이제 스코틀랜드 도로 표지판에서 영어와 함께 표시됩니다. 깁은 다음과 같이 결론을 내립니다: "언어적 다양성의 보존은 본질적으로 인류 다양성의 지속적인 존재와 연결되어 있지만, 이를 위해서는 노력과 인식이 필요합니다."

이 책은 언어학, 고고학, 유전학, 인류학 등 다양한 대조적인 관점에서 전 세계 언어의 놀라운 복잡성을 포착합니다. 하지만 독자들은 오랫동안 논란이 되어온 인도유럽어의 기원에 대한 확실한 답을 얻기를 기대해서는 안 됩니다. 좌절에 빠진 말로리가 농담처럼 경고하듯 말입니다: "모국어 문제를 해결하는 것은 학문적으로 고양이 떼를 몰고 다니는 것과 같다"고 말입니다.

Nature 641, 31-33 (2025)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-01296-5