Cómo funcionan las criptomonedas

Digamos que hay una moneda que actualmente vale cientos de dólares estadounidenses, pero no está hecha de oro, platino o cualquier metal precioso. De hecho, no es el tipo de moneda que puedes tener en tu mano o pegarla en una alcancía. Es una moneda digital, lo que significa que solo existe electrónicamente.

Estoy hablando de bitcoin.

Bitcoin no funciona como la mayoría del dinero. No está vinculado a un estado o gobierno, por lo que no tiene una autoridad emisora ​​central o un organismo regulador. Básicamente, eso significa que no hay ninguna organización que decida cuándo hacer más bitcoins, averiguar cuántos producir, hacer un seguimiento de dónde están o investigar un fraude.

Entonces, ¿cómo funciona Bitcoin como moneda, o tiene algún valor?

Bitcoin no existiría sin una red completa de personas y una pequeña cosa llamada criptografía. De hecho, a veces se la describe como la primera criptomoneda del mundo.

Así es como funciona.

Bitcoin es una moneda completamente digital, y puede intercambiar bitcoins entre computadoras en una red mundial de igual a igual. El punto central de la mayoría de las redes peer-to-peer es compartir cosas, como permitir que las personas hagan copias de música o películas súper legales para descargarlas.

Si Bitcoin es una moneda digital, ¿qué le impide hacer un montón de copias falsificadas y volverse fabulosamente rico? Bueno, a diferencia de un archivo mp3 o de video, un bitcoin no es una cadena de datos que se puede duplicar.

Un bitcoin es en realidad una entrada en un enorme libro mayor global llamado blockchain, por las razones que llegaremos en un minuto. La cadena de bloques registra todas las transacciones de bitcoins que han ocurrido. A partir de finales de 2016, ¡el libro mayor completo es de aproximadamente 107 gigabytes de datos!

Cuando le envías bitcoins a alguien, no es como si estuvieras enviándoles un montón de archivos. En su lugar, básicamente estás escribiendo el intercambio en ese gran libro de contabilidad, algo así como "Michael envía Hco 5 bitcoins".

Ahora, quizás estés pensando: "Pero, espera. ¡Dijiste que Bitcoin no tiene una autoridad central para realizar un seguimiento de todo!"

A pesar de que el blockchain es un registro central, no hay un grupo oficial de personas que actualicen el libro de contabilidad y hagan un seguimiento del dinero de todos, como lo hace un banco, está descentralizado.

De hecho, cualquiera puede ofrecerse como voluntario para mantener la cadena de bloques actualizada con todas las transacciones nuevas, y muchas personas lo hacen. Todo funciona porque hay muchas personas que hacen un seguimiento de lo mismo, para asegurarse de que todas las transacciones sean precisas.

Imagina que estás jugando un juego de póquer con algunos amigos, pero ninguno de ustedes tiene fichas de póker y dejó su dinero en casa. No hay dinero en la mesa, así que algunos de ustedes sacan algunos cuadernos y comienzan a escribir quién apuesta cuánto, quién gana y quién pierde. No confías completamente en nadie más, así que todos mantienen sus libros de contabilidad por separado. Al final de cada mano, todos comparan lo que han escrito.

De esa manera, si alguien comete un error, o trata de hacer trampa y ganar algo de dinero extra para sí mismo, esa discrepancia queda atrapada. Después de un par de manos, puede llenar una página de su cuaderno con notas sobre el movimiento del dinero. Puede pensar en cada página como un "bloque de transacciones". Eventualmente, su computadora portátil tendrá páginas y páginas de información, una cadena de esos bloques. Por lo tanto: blockchain. Ahora, si miles de personas mantienen por separado la cadena de bloques de bitcoin, ¿cómo se sincronizan todos los ledgers? Para mantener nuestra analogía con el póquer: piense en toda la red de igual a igual de bitcoin como una gran mesa de póker con millones de personas. Algunos simplemente están intercambiando dinero, pero muchos voluntarios mantienen los libros de contabilidad. Por lo tanto, cuando desee enviar o recibir dinero, debe anunciarlo a todos en la mesa, para que las personas que realizan un seguimiento puedan actualizar sus libros de contabilidad.

Entonces, por cada transacción, estás anunciando un par de cosas a la red de bitcoins: tu número de cuenta, el número de cuenta de la persona a la que estás enviando bitcoins y la cantidad de bitcoins que deseas enviar. Todos los usuarios que mantengan copias de la cadena de bloques agregarán su transacción al bloque actual. Hacer que un grupo de personas realice un seguimiento de las transacciones parece ser una buena medida de seguridad, pero si todo lo que se necesita para enviar bitcoins es un par de números de cuentas, parece que podría tratarse de un problema de seguridad. Es un gran problema con el dinero regular: solo piense en todas las formas en que los delincuentes intentan robar la información de las tarjetas de crédito de otras personas.

Con Bitcoin, no hay un banco central que note que algo extraño está pasando para detener el fraude, como si de repente te gastaras toda tu vida en la carne seca.

Entonces, ¿qué está impidiendo que Hank simule que soy yo y que solo me envíe todos mis bitcoins? Los bitcoins se mantienen bastante seguros gracias a la criptografía, por lo que se considera una criptomoneda.

Específicamente, bitcoin se mantiene seguro debido a las claves, que son básicamente fragmentos de información que se pueden usar para hacer garantías matemáticas sobre mensajes, como "hey, esto es realmente de mi parte".

Cuando creas una cuenta en la red de bitcoin, que quizás hayas oído llamar "billetera", esa cuenta está vinculada a dos claves únicas: una clave privada y una clave pública. En este caso, la clave privada puede tomar algunos datos y, básicamente, marcarla, también conocida como firma, para que otras personas puedan verificar esas firmas más adelante si lo desean.

Si quiero enviar un mensaje a la red que dice "Michael envía 3 bitcoins a Olivia", firmo ese mensaje con mi clave privada, a la que solo tengo acceso y nadie más puede replicar. Luego, envío ese mensaje firmado a la red de bitcoin, y todos pueden usar mi clave pública para asegurarme de que mi firma se revise. De esa manera, todos los que realizan un seguimiento de todo el comercio de bitcoins saben que debo agregar mi transacción a su copia de la cadena de bloques.

En otras palabras, si la clave pública funciona, es una prueba de que mi clave privada firmó el mensaje y es algo que quería enviar. A diferencia de una firma manuscrita o un número de tarjeta de crédito, esta prueba de identidad no es algo que pueda ser falsificado por un estafador. La parte "quién" de cada transacción es obviamente importante, para asegurarse de que las personas adecuadas estén intercambiando bitcoins.

Pero el "cuándo" también importa. Si tuviera mil dólares en su cuenta bancaria, por ejemplo, y trató de comprar dos cosas por mil dólares cada una, el banco honraría la primera compra y negaría la segunda.

Si el banco no hiciera eso, usted podría gastar el mismo dinero varias veces. Lo que ... puede sonar increíble, pero también es terrible. Un sistema financiero no puede funcionar así porque nadie pagaría. Si solo tengo dinero suficiente para pagar a Olivia o Hank, pero trato de pagarles a ambos, hay un cheque incorporado en el sistema de bitcoin. Tanto la red bitcoin como su billetera comprueban automáticamente sus transacciones anteriores para asegurarse de que tiene suficientes bitcoins para enviar en primer lugar.

Hay otro problema que puede ocurrir con el tiempo: debido a que muchas personas mantienen copias de la cadena de bloques en todo el mundo, los retrasos en la red significan que no siempre recibirá las solicitudes de transacción en el mismo orden. Así que ahora tienes un montón de personas con un montón de bloques ligeramente diferentes para elegir, pero ninguno de ellos está necesariamente equivocado. Está bien, bitcoin. ¿Cómo resuelves ese problema?

Resulta que, en realidad, es resolver problemas: problemas de matemáticas.

Para agregar un bloque de transacciones a la cadena, cada persona que mantiene un libro mayor debe resolver un tipo especial de problema matemático creado por una función criptográfica hash. Una función hash es un algoritmo que toma una entrada de cualquier tamaño y la convierte en una salida con un tamaño fijo.

Por ejemplo, digamos que tenía esta serie de números como su entrada Y nuestra función de ejemplo de hash dice que se deben sumar todos los números. Entonces, en este caso, la salida sería 10. Lo que hace que las funciones hash realmente buenas para la criptografía es que cuando se le da una entrada, es realmente fácil encontrar la salida. Pero es muy difícil tomar una salida y averiguar la entrada original. Incluso en este ejemplo súper simple, hay muchas cadenas de números que suman hasta 10.

La única forma de entender que la entrada fue "1-2-3-4" es simplemente adivinar hasta que lo haga correctamente. Ahora, la función hash que utiliza bitcoin se llama SHA256, que significa algoritmo de hash seguro de 256 bits. Y fue desarrollado originalmente por la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Las computadoras que fueron diseñadas específicamente para resolver problemas de hash SHA256 toman, en promedio, unos diez minutos para adivinar la solución para cada una. Eso significa que están batiendo miles de millones y miles de millones de conjeturas antes de que lo hagan bien. Quien resuelva el hash, primero agrega el siguiente bloque de transacciones a la cadena de bloques, que luego genera un nuevo problema matemático que debe resolverse.

Si varias personas hacen bloques aproximadamente al mismo tiempo, entonces la red elige una para seguir construyendo, lo que se convierte en la cadena más larga y confiable. Cualquier transacción en esas sucursales alternativas de la cadena se vuelve a colocar en un grupo para agregarse a bloques posteriores. Estos voluntarios gastan miles de dólares en computadoras especiales construidas para resolver los problemas de SHA256 y cargan sus facturas de electricidad hasta el tope para mantener esas máquinas en funcionamiento.

¿Pero por qué? ¿Qué sacan de mantener el blockchain? ¿Es solo un servicio comunitario?

Bitcoin en realidad tiene un sistema incorporado para recompensarlos. Hoy, cada vez que ganas la carrera para agregar un bloque a la cadena de bloques, se crean 12 bitcoins y medio nuevos de la nada y se otorgan a tu cuenta. De hecho, es posible que conozcas a los poseedores del libro mayor de bitcoin con otro nombre: mineros. Eso es porque mantener la cadena de bloques actualizada es como balancear un pico proverbial en esos problemas de hash, con la esperanza de hacerse rico. Cuando los bitcoins se crearon por primera vez en 2009, realmente no tenían ningún valor percibido. Decenas de bitcoins hubieran valido lo mismo que un montón de centavos.

A partir del 10 de noviembre de 2016, sin embargo, un bitcoin vale 708 dólares estadounidenses. Así que 12 bitcoins y medio valen 8,850 dólares. ¡Eso es un buen pedazo de cambio! Cada bitcoin que existe fue creado para recompensar a un minero de bitcoin. Además del gran pago cuando agregan un nuevo bloque de transacciones, los mineros también reciben una pequeña cantidad por cada transacción que agregan al libro mayor.

También vale la pena señalar que cada 210,000 bloques, la cantidad de monedas generadas cuando se agrega un nuevo bloque se reduce a la mitad. Entonces, lo que comenzó como una recompensa de 50 bitcoins disminuyó a 25, luego a 12 y medio. Solo será alrededor de 6 bitcoins en un par de años más, y seguirá disminuyendo. Eventualmente, habrá tantas transacciones en un bloque, que aún valdrá la pena que los mineros reciban la mayoría de sus pagos. Según las proyecciones actuales, el último bitcoin, probablemente alrededor de la moneda número 21 millones, se extraerá en el año 2140. Este número decreciente de bitcoins en realidad se basa en la tasa a la que se extraen de la tierra cosas como el oro. La idea es que mantener el suministro de bitcoins limitado aumentará su valor con el tiempo.

Entonces, ¿invertir en bitcoin es una buena idea? Bitcoin sigue siendo volátil, y experimental. A mucha gente le encanta, y mucha gente piensa que está condenado al fracaso. Simplemente pensamos que es una idea interesante, y nos hace preguntarnos qué podría hacer la criptografía a continuación.

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