Zapis konferencji. Źródło: CNBC

O krok od turystyki kosmicznej

Pierwszym dużym projektem firmy Bezosa jest rakieta New Shepard. Początkowo rozwijany bez medialnego rozgłosu system już w przyszłym roku powinien wynieść pierwszych ludzi ponad Linię Karmana - umowną granicę kosmosu na wysokości 100 km.

Pierwsze prace nad systemem rakietowym New Shepard zaczęły się w 2006 roku. Skonstruowano wtedy prototypową rakietę Goddard. Przez prawie 10 lat opracowywano koncepcję rakiety i kapsuły załogowej. Pierwsze testy kapsuły na stanowisku startowym przeprowadzono w 2012 roku.

Rakieta New Shepard zadebiutowała w kwietniu 2015 roku. Zasilana pojedynczym silnikiem własnej produkcji BE-3, wykonała udany lot do wysokości 93,5 km i nieudaną próbę pionowego lądowania, w której utracono pierwszy egzemplarz rakiety.

Już jednak w listopadzie tego samego roku odbył się kolejny test, drugą rakietą New Shepard. System wykonał udany start i pierwsze udane lądowanie. Było to też pierwsze rakietowe miękkie lądowanie w historii ludzkości.

Pierwsze udane lądowanie rakiety New Shepard. Źródło: Blue Origin.

Firma przeprowadziła w 2016 roku jeszcze cztery udane loty, używając w każdym z nich tego samego egzemplarza rakiety i kapsuły. Ostatni lot rakiety New Shepard 2 był efektownym testem systemu ucieczkowego kapsuły. Sprawdzono wtedy jak kapsuła potrafi odseparować się od rakiety w najbardziej krytycznej fazie lotu - podczas gdy na rakietę oddziaływało największe ciśnienie aerodynamiczne. Ku zdziwieniu wszystkich rakieta nie została uszkodzona w tym locie i wróciła na Ziemię, kapsuła po ucieczce także wylądowała na spadochronach.

Test ucieczki kapsuły załogowej podczas lotu rakietowego. Źródło: Blue Origin

Po roku przerwy zadebiutowała kolejna wersja New Shepard - z modyfikacjami poprawiającymi jej wielokrotne użycie. Wtedy też z rakietą zintegrowano nową wersję kapsuły - bardziej przystosowanej do późniejszych lotów turystycznych.

Statek Crew Capsule 2.0 i rakieta New Shepard 3 poleciały w pierwszym testowym locie suborbitalnym w grudniu 2017 roku. Wtedy też po raz pierwszy do kapsuły zapakowano 12 eksperymentów do testów w warunkach mikrograwitacji.

Kolejne dwa loty wykonano w 2018 roku. W lipcu rakieta wyniosła kapsułę na rekordowy pułap 119 km.
Do pierwszych lotów załogowych zostanie wykorzystany nowy egzemplarz rakiety - New Shepard 4. Lot z Van Horn w Teksasie z testowymi pilotami powinien odbyć się na początku 2019 roku.

Kapsuła Crew Capsule 2.0 po pierwszym udanym lądowaniu. Źródło: Blue Origin

Dalej na orbitę!

Ambicje firmy Jeffa Bezosa na turystyce się jednak nie kończą. Podczas ostatniej wypowiedzi w Maryland, Bezos potwierdził gotowość fabryki w Meritt Island do budowy pierwszego egzemplarza ciężkiej orbitalnej rakiety nośnej New Glenn.

New Glenn ma występować w dwóch konfiguracjach: 2- i 3-stopniowej. Rakieta będzie w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską prawie 45 ton ładunku. Dolne stopnie będą używały silnika BE-4 na metan i ciekły tlen. Dolny człon rakiety będzie też wracał na Ziemię i zostanie przystosowany do wielokrotnego użytku.

Tak ma wyglądać rakieta New Glenn podczas lotu na orbitę. Źródło: Blue Origin

Rakieta ma stanowić konkurencję dla rakiety Falcon Heavy, która debiutowała w lutym tego roku i dla budowanej przez konsorcjum ULA rakiety Vulcain.

Postępy w rozwoju firmy widać na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. W Cape Canaveral na Florydzie Blue Origin ma już dwa własne stanowiska startowe - jedno skąd mają startować rakiety New Glenn i drugie gdzie testowane będą silniki BE-4, które mają ją zasilać.

Jeff Bezos chce być jak Elon Musk?

Plany firmy Blue Origin sięgają dalej niż komercyjne orbity okołoziemskie. Jeff Bezos poinformował, że trwają też pracę nad załogowymi misjami z udziałem systemu New Glenn. Firma prowadzi program Blue Moon, w ramach którego chce wysyłać na powierzchnię Księżyca bezzałogowe ładunki.

Istnieją też dosyć rozmyte na razie plany budowy rakiety New Armstrong - systemu tej klasy wagowej, co rozwijany przez SpaceX BFR. Ta rakieta mogłaby umożliwić załogową eksplorację Księżyca.

Race Into Space

Możemy być pewni, że najbliższe lata to będzie fascynujący wyścig kosmiczny - jednak nie tylko między państwami (Chiny stają się powoli konkurencją w kosmosie dla USA), ale też między prywatnymi przedsiębiorstwami. Fakt, że Bezos zainwestował w obiekty na Florydzie miliard dolarów i jego deklaracje, że na rozwój rakiety New Glenn wyda w samym tylko 2019 roku kolejny miliard, sugerują, że za parę lat firma będzie dużą konkurencją dla dominatora amerykańskiego rynku startów orbitalnych - firmy SpaceX.